قبل عام ونصف العام، لم يكن لدى الغالبية العظمى من الأميركيين أي فكرة عن هويتها، فهي امرأة شابة رياضية مختبئة في بلدة جامعية في الغرب الأوسط، معروفة لدى مشجعي كرة السلة في جامعات البنات ولكنها مخفية عن أنظار وسائل الإعلام الوطنية.
الآن كايتلين كلارك هي أكثر رياضية شعبية في البلاد، والقوة الدافعة وراء أعظم الأيام في تاريخ الرياضة النسائية، والفتاة الأمريكية التي تعيش في البيت المجاور كبرت وتجسيدًا لكل شيء كانت البلاد تأمل أن يمنحنا إياه اللقب التاسع.
الجدات اللاتي يتسوقن في قسم المنتجات يعرفن اسمها. وكذلك يفعل الأولاد على الممر الذين يصرخون بعد أن يقفزوا بلوفر طويل. أصبحت التقييمات التلفزيونية التي لم يكن من الممكن تصورها قبل عدة أشهر هي القاعدة الآن؛ لم يسخر أحد عندما تفوقت كرة السلة للسيدات بسهولة على الرجال خلال بطولات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات لهذا العام. لقد كان الأمر منطقيًا بسببها.
تُباع أكبر ساحات كرة السلة في البلاد في غضون ساعات من وصولها إلى المدينة. لقد حدث ذلك في الكلية، والآن يحدث في المحترفين. قررت Disney + بث أول حدث رياضي مباشر لها على الإطلاق، وهي أول مباراة لها في الموسم العادي لبطولة WNBA ليلة الثلاثاء، بولاية إنديانا في ولاية كونيتيكت. يطير قميصها رقم 22 من على الرفوف الافتراضية، والذي ترتديه آلاف الفتيات، وربما الآلاف من الأولاد أيضًا، وجميعهم لديهم آباء وأجداد لم يكونوا ليرتدوا أبدًا القميص الرياضي للسيدات، بأي حال من الأحوال، بأي حال من الأحوال. .
إنه أمر رائع حقًا. هذا الانبهار التام بالرياضية في رياضة جماعية. متى حدث شيء مثل هذا من أي وقت مضى؟ هل رأينا شيئاً كهذا؟
قبل ربع قرن، نعم. في 10 يوليو 1999، يوم سبت مشمس في جنوب كاليفورنيا، ملأ 90185 مشجعًا ملعب روز بول، العديد منهم آباء وأمهات مع بناتهم، لمشاهدة فوز فريق كرة القدم الوطني الأمريكي للسيدات على الصين بركلات الترجيح في كأس العالم للسيدات. أخير. إذا كنت على قيد الحياة في ذلك الوقت، فمن المحتمل أنك تتذكر أين كنت عندما سجلت براندي تشاستين هدف الفوز في المباراة، ثم مزقت قميصها وضربته فوق رأسها. ومن حسن حظي أنني كنت في صندوق الصحافة وأغطي كل ثانية منه.
مثل كلارك، أصبح نجوم هذا الفريق أسماء مألوفة في ذلك الصيف. لقد ظهروا في إعلانات تلفزيونية سريعة وحظيت بإعجاب وسائل الإعلام الوطنية. بعد فوزهم، ظهرت تشاستين وزملاؤها على أغلفة مجلات Time وNewsweek وPeople وSports Illustrated في نفس الأسبوع، وهي المرة الأولى والوحيدة التي تحدث فيها أي قصة على الإطلاق.
بالنسبة لي، كلارك البالغ من العمر 22 عامًا هو النسخة الفردية لهذا الفريق. لقد كان واضحًا تمامًا في صيف عام 1999، ومن الواضح تمامًا الآن، أن الأمة قد وقعت في حب ما أنشأته بسبب الباب التاسع، وهو قانون عام 1972 الذي فتح الأبواب أمام الفتيات والنساء لممارسة الرياضة.
WNBA يبقي كيتلين كلارك في دائرة الضوء الوطنية
لكن مسارات مواليد 99 وكلارك تتباعد. بعد فترة وجيزة من تراجع الضجة والمقابلات التلفزيونية في ذلك الصيف، اختفت USWNT إلى حد كبير، لتعود للظهور مرة أخرى في سبتمبر 2000 في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية في أستراليا، حيث فازت بالميدالية الفضية. كانت هناك بعض المباريات الودية والبطولات، بالتأكيد، والكثير من القصص الصحفية، والعروض الأوليمبية والتكريمات، بما في ذلك غلاف مجلة Sports Illustrated Sportswomen of the Year، ولكن الأهم من ذلك، أنه لم يكن هناك دوري احترافي، حتى الآن. ولم يحدث ذلك حتى عام 2001.
لذلك، بشكل عام، عندما غادر منتخب 99 المسرح الوطني الضخم لكأس العالم للسيدات، غابوا لمدة 14 شهرًا.
عندما خسرت كلارك وزملاؤها في جامعة أيوا أمام ساوث كارولينا في نهائي الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات لعام 2024، غادرت كلارك أيضًا لمدة ثمانية أيام. (وخلال هذه الفترة ظهرت بالفعل كضيفة في برنامج “Saturday Night Live” لإثارة إعجاب النقاد.)
في ذلك اليوم الثامن، أصبح كلارك الاختيار الأول في مسودة WNBA، والذي حصل على تقييمات تلفزيونية قياسية. على عكس لاعبي كرة القدم، كان لديها دوري للذهاب إليه وموسم للعب، على الفور: الدوري، WNBA، وفريق، إنديانا فيفر، حريصة على الترويج لها وزملائها الصاعدين البارزين وعلى استعداد لركوب الخيل. زخم التقييمات الهائلة واهتمام المعجبين الذي اكتسبته.
بالإضافة إلى ذلك، هناك دوري آخر، NBA، الأخ الأكبر لـ WNBA، والذي يقدم مساعدة كبيرة وغير مسبوقة، بما في ذلك الترويج لكلارك وWNBA لمتابعيه البالغ عددهم 45.8 مليون X (تويتر سابقًا). لم يسبق أن قدمت إحدى بطولات الدوري الأربع الكبرى للرجال في البلاد – NFL، وNBA، وMLB، وNHL – هذا النوع من الدعم للرياضة النسائية الذي ستقدمه NBA هذا العام.
الأحمر والأبيض والأزرق مقابل الأسود والذهبي
أصبحت قبضة كلارك على الأمة أكثر وضوحًا من خلال تناقض آخر مع USWNT عام 1999. من الواضح أن لاعبي كرة القدم كانوا يمثلون فريقًا وطنيًا يرتدي اللون الأحمر والأبيض والأزرق، ويمثلون الولايات المتحدة في مسابقة دولية كبرى، وكانت الأمة بأكملها تهتف لهم.
لكن كلارك؟ كانت ترتدي اللونين الأسود والذهبي لفريق Iowa Hawkeyes، حيث أصبح اسمًا مألوفًا – أيوا، مجرد واحد من مئات الفرق في كرة السلة الجامعية للسيدات، ولا حتى واحدة من المدارس البارزة المعروفة في لعبة السيدات قبل وصولها.
إن حقيقة أن كلارك أصبحت ظاهرة وطنية في حين أنها لم تمثل البلاد بطريقة رئيسية (لقد كانت في المنتخبات الوطنية الأمريكية تحت 16 عامًا وتحت 19 عامًا، بعيدًا عن أضواء وسائل الإعلام) يجب أن تكون الأولى في الرياضات النسائية.
تقريبًا كل الأسماء الكبيرة في الرياضات النسائية – نجوم أولمبيون مثل جاكي جوينر كيرسي، وكاتي ليديكي، وسيمون بايلز، وأليسون فيليكس، وميكايلا شيفرين، وبوني بلير، وبيغي فليمينغ، ولاعبات التنس مثل بيلي جين كينغ، وكريس إيفرت، ومارتينا نافراتيلوفا، وسيرينا، وغيرهم. فينوس ويليامز ولاعبو الغولف مثل نانسي لوبيز وميشيل وي، على سبيل المثال لا الحصر – اكتسبوا أو عززوا سمعتهم في الألعاب الأولمبية أو في الأحداث الرياضية الدولية الكبرى مثل بطولة العالم، أو بطولة ويمبلدون أو بطولة الولايات المتحدة المفتوحة. وقد أصبح اهتمام المشجعين الأمريكيين بهم، إلى حد كبير، لأنه تم تقديمهم لهم لأول مرة كرياضيين يمثلون البلاد. من السهل بشكل خاص أن نبتهج لذلك.
ما هي منصة انطلاق كلارك ليصبح الرياضي الأكثر شعبية في البلاد؟ مدينة آيوا، آيوا، والآن إنديانابوليس. ليس نيويورك. ليس لوس انجليس. ليس شيكاغو. اهتمام عشاق الرياضة بها وبتصرفاتها الرائعة، والشعار الثلاثي والتمريرات الدقيقة بطول الأرضية، نما بشكل عضوي من قلب الأرض إلى السواحل، وليس العكس.
وهذا يجعل كل ما يحدث لكلارك وما حوله أكثر إثارة للإعجاب. ولم يفرض أحد هذا على أحد. لم يكن الأمر مدفوعًا بوسائل الإعلام. لقد كان المشجعون هم من فعلوا ذلك. يريد الناس إنفاق أموالهم لرؤيتها. يريدون شراء قميصها. إنهم يريدون الانتظار في الطابور لساعات للوصول إلى المبنى الذي تلعب فيه.
وبهذه الطريقة فإن تأثير كيتلين كلارك يحمل مرة أخرى تشابهاً كبيراً مع ما حدث في الولايات المتحدة مع فريق كرة القدم الوطني للسيدات في يونيو/حزيران ويوليو/تموز من عام 1999. وما حدث في ذلك الصيف الساحر أدى إلى تغيير الطريقة التي يشعر بها الأميركيون تجاه الرياضيات. كانت الرياضات النسائية هي المكان المناسب، وهي تذكرة يرغب فيها آباء البنات، نعم، ولكن أيضًا من قبل الرجل الذي تعهد بعدم الدفع أبدًا لمشاهدة رياضة نسائية، حتى فعل ذلك.
وبفضل هذا الدعم الاستثنائي، لم يمر يوم واحد دون أن يتحدث أعضاء فريق 1999، والعديد منهم الآن قادة رياضيون وشخصيات إعلامية رفيعة المستوى، عن تأثيرهم، وعن امتياز كونهم قدوة وعن آمالهم في المستقبل. مستقبل الفتيات والنساء في الرياضة.
لقد تحدثوا في كثير من الأحيان عن تراثهم، عما خلقوه، والأجواء والعقلية التي سمحت للأمة ليس فقط بقبول الفتيات والنساء ودعمهن في مجال الرياضة، بل والاحتفال بها ودعمها.
لقد حلموا أيضًا في صيف عام 1999، متسائلين عمن سيأتي بعدهم. من ستكون؟ أين كانت، الشخص التالي الذي سيرسل صاعقة عبر الرياضة والثقافة الأمريكية، الشخص الذي سيملأ الساحات ويتحدث عن الفرص المتاحة للرياضيات تمامًا كما فعلوا، والذي سيبذل قصارى جهده للتوقيع على التوقيعات تمامًا كما فعلوا؟ لقد فعلوا ذلك، الذي تخيلوه في أعنف أحلامهم؟
اتضح أنه كان عليهم فقط الانتظار حتى تولد في ولاية أيوا، ثم منحها 22 عامًا أخرى.
