قاد روبرت أندرسون “بوب” هوفر أكثر من 300 طائرة مختلفة خلال حياته المخصصة للطيران، ولكن ربما كانت رحلته الأكثر غرابة على متن طائرة ألمانية من طراز Focke-Wulf Fw190 في الأيام الأخيرة من الحرب العالمية الثانية في عام 1945.
في 9 فبراير 1944، كان طيار القوات الجوية للجيش الأمريكي البالغ من العمر 22 عامًا يقود طائرة من طراز Spitfire Mark V فوق جنوب فرنسا في مهمته التاسعة والخمسين عندما اصطدم بمقاتلات ألمانية. تم إسقاط أحد زملائه الطيارين. وقام هوفر بدوره بإسقاط الطيار الألماني الذي هاجم رفيقه، وبدأت المطاردة.
نجح في مراوغة الطائرات الألمانية المتبقية حتى نفاد الغاز فوق المحيط قبالة نيس على الساحل الفرنسي. كان عليه أن يتخلى عن طائرته في المياه، حيث تم القبض عليه. أمضى أكثر من عام في Stalag Luft 1، وهو معسكر اعتقال ألماني يقع على بحر البلطيق. وبعد عشرين محاولة هروب فاشلة، حاول مرة أخرى أثناء أعمال الشغب التي اندلعت في المخيم.
هذه المرة، تمكن من تسلق السياج والفرار مع سجينين آخرين. ركبوا الدراجات عبر الريف حتى وصلوا عبر مطار مليء بالطائرات الألمانية المتضررة والمحطمة.
اكتشف هوفر طائرة استطلاع واحدة، وهي من طراز Fw190، والتي، بأعجوبة إلى حد ما، لم تتضرر فحسب، بل كانت تحتوي أيضًا على خزان وقود ممتلئ. لقد استولى عليها، ولكن بمجرد وصوله إلى الجو، لم يكن لديه أي وسيلة لإخطار طائرات الدورية المحتملة للحلفاء بأنه أمريكي، وليس ألمانيًا.
كما أنه لم يكن لديه معلومات ملاحية.
قرر هوفر الطيران غربًا والبحث عن طواحين الهواء وحقول التوليب في هولندا قبل الهبوط. لقد وجدهم، لكن مشاكله لم تنته بعد هبوطه. حاصرته مجموعة من المزارعين الهولنديين على الفور، معتقدين أنهم ألقوا القبض على طيار ألماني. ولحسن الحظ، تمكن هوفر من إقناعهم بأنه جزء من قوات الحلفاء.
وُلد هوفر، الذي عاش في بالوس فيرديس إستيتس لأكثر من 40 عامًا، في ناشفيل، تينيسي، في 24 يناير 1922. منذ أيامه الأولى، كان مفتونًا بالطائرات، وكان يدفع تكاليف دروس الطيران في بيري فيلد القريبة كمدرس. مراهق يكسب المال من العمل في متجر بقالة A&P المحلي.
وفي عام 1938، وفي أقرب فرصة له، انضم إلى الحرس الوطني الجوي في ولاية تينيسي، الذي تم استدعاؤه للخدمة في بداية الحرب العالمية الثانية. بقي هوفر في الجيش بعد نهاية الحرب، واستمر في اختبار طائرات الطيران للقوات الجوية للجيش، التي أصبحت القوات الجوية الأمريكية في عام 1947.
وكان طرفًا في رحلة شهيرة أخرى في 14 أكتوبر 1947، عندما طار بالطائرة المطاردة لصديقه تشاك ييغر خلال أول رحلة أسرع من الصوت لطائرة Bell X-1. عمل هوفر أيضًا كطيار احتياطي لـ Yeager أثناء الرحلات التجريبية لصحراء موهافي.
أثناء تواجده في ويلبر رايت فيلد بالقرب من دايتون، أوهايو، بعد نهاية الحرب، التقى هوفر بزوجته كولين وتزوجها. واستمر زواجهما 68 عامًا، حتى وفاتها في عام 2016. وترك هوفر القوات الجوية في عام 1948، وحصل على وسام الطيران المتميز لشجاعته عند خروجه من الخدمة.
انتقل الزوجان إلى كاليفورنيا، واستقرا في منزل في فيا ديل مونتي في PVE، حيث قاما بتربية طفليهما، أنيتا وروبرت. في عام 1950، تولى هوفر وظيفة في شركة طيران أمريكا الشمالية في إل سيغوندو، والتي أصبحت فيما بعد شركة روكويل الدولية. لقد عمل في روكويل لمدة 36 عامًا.
واصل هوفر عمله كطيار اختبار، وحوّل انتباهه على الفور إلى المقاتلة F-86 Sabrejet في أمريكا الشمالية. أصبحت الطائرة الدعامة الأساسية للقوات الجوية خلال الحرب الكورية. بسبب وضعه المدني، تم منع هوفر من القيام بمهام جوية خلال تلك الحرب، لكنه تمكن من شق طريقه إلى العديد من مهام القصف وغيرها من الأعمال العسكرية خلال الصراع.
وكانت رحلات طائرات F-86 مجرد البداية. واصل اختبار الطائرات العسكرية بجميع أنواعها خلال فترة عمله في روكويل، حيث سافر عبر البلاد لشرح وإظهار طريقة عمل عشرات الطائرات لطياري القوات الجوية.
خلال سنوات السلم التي تلت ذلك، عمل هوفر على تعزيز سمعته ــ وصفه الجنرال جيمي دوليتل ذات يوم بأنه “أعظم رجل على الإطلاق” ــ في منتدى جديد: كطيار حيلة في العروض الجوية.
على عكس معظم هؤلاء الطيارين، الذين كانوا يرتدون الزي العسكري وبدلات الطيران على المدرج، كان هوفر يرتدي دائمًا معطفًا وربطة عنق في رحلاته الاستعراضية. لقد طار إما بطائرته الصفراء الزاهية P-51 موستانج الملقبة بـ “Ole Yeller” أو بطائرته Shrike Commander، وهي طائرة طيران رجال أعمال ذات محركين صنعتها شركة North American Rockwell.
تضمنت إجراءاته الجوية المذهلة الحلقات والأكشاك ولفائف البراميل ومناورات أخرى، غالبًا ما تنتهي بهبوط عصا ميتة. لقد قام بأداء الأعمال الروتينية في العروض الجوية لمدة 50 عامًا، حتى أنه نجا من محاولة من قبل إدارة الطيران الفيدرالية لسحب رخصته بعد فشل فحص طبي في أوائل التسعينيات.
قاوم هوفر قرار إدارة الطيران الفيدرالية وفاز، وظل يؤدي لعدة سنوات أخرى قبل أن يتقاعد من حلبة العروض الجوية في عام 1999. وتوفي عن عمر يناهز 94 عامًا بسبب قصور في القلب في مركز تورانس التذكاري الطبي في 25 أكتوبر 2016.
بالإضافة إلى DFC، حصل هوفر أيضًا على وسام الجندي للبسالة، والميدالية الجوية بالعناقيد، والقلب الأرجواني، والميدالية الفرنسية Croix de Guerre خلال حياته المهنية. تم تجنيده في قاعة مشاهير الطيران الوطنية في عام 1988، وأصبح عضوًا فخريًا في فرقة الملائكة الزرقاء التابعة للبحرية الأمريكية وفرق الطائرات البهلوانية ثندربيردز التابعة للقوات الجوية، من بين العديد من الأوسمة الأخرى التي حصل عليها.
مصادر: “خمسة طيارين وصلوا إلى الخلود في مجال الطيران: بوب هوفر،” بقلم دبليو ديفيد بوند، موقع مجلة Plane and Pilot، 27 أكتوبر 2022. أرشيف ديلي بريز. ابحث عن موقع Grave. أرشيفات لوس أنجلوس تايمز. أرشيف الصحافة في شبه جزيرة بالوس فيرديس. ويكيبيديا.
قراءة متعمقة: “الطيران إلى الأبد: خمسون عامًا من مغامرات الطيران العالي، بدءًا من العصف الذهني في طائرات الدعم إلى قتال الألمان إلى اختبار الطائرات الأسرع من الصوت”، بقلم آر.إيه “بوب” هوفر، كتب أتريا، 1997.
