وبينما كان رئيس فريق شيكاغو بيرز كيفن وارن يضغط من أجل بناء ملعب كرة قدم جديد على ضفاف البحيرة، قال إنه إذا نظرنا حول شيكاغو اليوم، فسوف نرى ندرة الرافعات في السماء. وهذا دليل مرئي على الطبيعة الميتة للاقتصاد في إلينوي.
ولكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو رؤية الحالة الراكدة التي تعيشها أرض لينكولن معروضة في حقائق وأرقام محبطة لا يستطيع حتى أكثر المؤيدين ولاءً للمدنيين أن يجادلوا فيها.
وقد قدم تقرير حديث صادر عن لجنة إلينوي للتنبؤ والمساءلة الحكومية إجماليات غير سعيدة. ففي الربع الأول من هذا العام، كانت الولاية في بداية الركود. وانخفض الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي السنوي في إلينوي بنسبة 1.3٪ في الأشهر الثلاثة الأولى من عام 2024 بينما حققت الأمة ككل نموًا حقيقيًا في الناتج المحلي الإجمالي بنسبة 1.4٪. وهذا يضع إلينوي في أسفل الولايات الست بين الولايات الأمريكية على هذا المقياس، متفوقة فقط على ساوث داكوتا ونورث داكوتا وأيوا ونبراسكا وكانساس. وبصرف النظر عن أيوا، تمكنت كل ولاية محيطة بإلينوي من توليد نمو في الناتج المحلي الإجمالي.
إن السجل البائس لولاية إلينوي ليس مجرد ظاهرة حديثة. فمنذ نهاية عام 2019، أي قبل الجائحة مباشرة، حققت إلينوي نموًا حقيقيًا في الناتج المحلي الإجمالي بنسبة 2.8% فقط، وهو ما يقل كثيرًا عن النمو الذي شهدته البلاد في تلك الفترة والذي بلغ 8.6%. وهذا جيد لاحتلالها المركز السادس والأربعين بين الولايات.
إن التوظيف هو نفس الشيء إلى حد كبير. لم يتجاوز إجمالي عدد الوظائف غير الزراعية في إلينوي إجمالي التوظيف في الولاية إلا مؤخرًا قبل أن يضربها كوفيد. أنتجت الأمة ككل 6.2 مليون وظيفة إضافية في تلك الفترة الزمنية. حصة إلينوي من هذا النمو ضئيلة للغاية حيث تبلغ 14000 وظيفة، وهي جيدة للمركز 45 بين الولايات. ليس مثيرًا للإعجاب تمامًا.
وينمو الدخل الشخصي في إلينوي بمعدل أبطأ كثيراً من نظيره في الولايات المتحدة ككل، وهو ما يعكس جزئياً كفاح الولاية الموثق جيداً لتعزيز عدد سكانها.
ويلقي التقرير اللوم فيما يسميه صراحة “الأداء الاقتصادي الضعيف” على عدم الاستقرار المالي في الماضي بشكل رئيسي، على الرغم من أنه يشير بشكل موجز إلى “الضرائب التجارية المرتفعة نسبيا” كسبب محتمل.
بطبيعة الحال، قد يتصور المرء أنه إذا كانت الفوضى المالية التي شهدتها سنوات راونر هي السبب الرئيسي في الأداء الاقتصادي السيئ للولاية، فإن ستة موازنات متوازنة متتالية في عهد الحاكم جيه بي بريتزكر، وما تلا ذلك من ارتفاع في تصنيفات الائتمان، كانت لتجعل الإدارة المالية لولاية إلينوي أقل تأثيراً في هذه المرحلة. وقد يتصور المرء أن الأداء الاقتصادي للولاية كان ليبلغ منتصف القائمة على الأقل بحلول الآن بدلاً من المركز الخامس والأربعين على مستوى البلاد إذا كان هذا التفسير هو أصل المشكلة.
إننا نقترح على بريتزكر وفريقه المعني بالتنمية الاقتصادية أن يبحثوا عن الأسباب الحقيقية وراء الوعكة الصحية التي تعيشها إلينوي. ويتعين عليهم أن يبدأوا بالضرائب. ذلك أن الضرائب المفروضة على الشركات في إلينوي ليست “مرتفعة نسبياً” فحسب، كما يصفها تقرير الولاية. بل إنها مرتفعة حقاً.
رسام الكاريكاتير سكوت ستانتيس يتحدث عن اقتصاد إلينوي الكئيب في عام 2024. (سكوت ستانتيس/لصحيفة شيكاغو تريبيون)
تبلغ نسبة ضريبة الشركات في إلينوي 9.5%، وهي ثاني أعلى نسبة في البلاد، بعد مينيسوتا. وإذا كانت الضرائب الأخرى في إلينوي أقل بنسبة متناسبة، فقد يكون ذلك مقبولاً. لكنها ليست كذلك. فإلينوي لديها ثاني أعلى ضرائب على الممتلكات في الولايات المتحدة، بعد نيوجيرسي. وقد وقع العبء في الماضي بشكل كبير على الشركات، حيث سعت البلديات إلى حماية أصحاب المنازل (أو الناخبين) قدر الإمكان من الضرائب المتزايدة.
ومع سيطرة الديمقراطيين الكاملة على حكومة الولاية، وكذلك في شيكاغو ومقاطعة كوك، لا يوجد أي نقاش تقريباً حول كيفية الحد من هذا العبء من أجل جعل الولاية أكثر جاذبية للأعمال التجارية. وبدلاً من ذلك، يسارع قادتنا السياسيون إلى إعلان النصر إذا تمكنوا من عدم زيادة الضرائب في عام معين.
لا تتحدد بيئة الأعمال في أي ولاية بالضرائب فحسب، بطبيعة الحال. فتكاليف ممارسة الأعمال تشمل الأجور والمزايا. وهناك أيضاً تميل المدينة والولاية إلى زيادة الضغوط على أرباب العمل في القطاع الخاص، وخاصة في شيكاغو، حيث دخلت القوانين حيز التنفيذ الآن وتلزم الشركات بتوفير أكبر قدر من الإجازات المدفوعة الأجر في البلاد وزيادة الحد الأدنى للأجور الذي يتعين على المطاعم وغيرها من الصناعات الخدمية دفعه للعاملين الذين يتقاضون إكراميات.
على مستوى الولاية، يسعى السياسيون التقدميون إلى اعتماد سياسة شيكاغو بشأن الحد الأدنى للأجور للعاملين الذين يحصلون على الإكراميات على مستوى الولاية.
وبعيداً عن العبء الذي تفرضه مثل هذه السياسات على الصناعات المتضررة، فإنها ترسل رسالة إلى مجتمع الأعمال مفادها أن السياسات الاقتصادية في إلينوي تتلخص في استخراج أكبر قدر ممكن من الأموال من أرباب العمل في القطاع الخاص لملء خزائن الحكومة وكسب ود الناخبين من خلال فرض تفويضات على الشركات. وتؤدي هذه الرسالة المتسقة إلى الإضرار بالجهود الرامية إلى جذب الاستثمارات الخارجية (ما لم يتم توظيف إعانات حكومية ضخمة)، كما تؤدي إلى استنزاف الروح المعنوية بين أرباب العمل الذين طالما اعتبروا إلينوي موطنهم.
إن التقدميين الذين يديرون شيكاغو حالياً ربما لا يحظون بأي أمل في تعزيز مناخ الأعمال الأكثر صحة. وبالنسبة للمستثمرين من القطاع الخاص، فإن تركيزهم المفرط على كيفية زيادة إيرادات الحكومة من خلال الضرائب يبدو وكأنه إشارة تحذيرية من الخطر.
ولكن بالنسبة لبريتزكر، الذي لعب دورا فعالا في رعاية مجتمع التكنولوجيا في شيكاغو قبل الفوز بأعلى منصب في الولاية، فإن هذا الأداء الاقتصادي المؤسف لابد وأن يتم الاعتراف به ومواجهته بشكل مباشر. نعم، كان الحاكم مسوقًا بارعًا للعديد من فضائل إلينوي – المياه الوفيرة، والبنية التحتية للنقل التي تحسد عليها، ومجموعة من الجامعات ذات المستوى العالمي من بينها – وعمل بجد من أجل تحقيق تطورات مبهرة مثل توسعة مصنع شركة تصنيع المركبات الكهربائية ريفيان في نورمال ومصنع بطاريات السيارات الكهربائية لشركة جوتيون المقرر في مانتينو. إنه يستحق الثناء على هذه الإنجازات.
إننا نود أن نرى المزيد من الاهتمام من جانب بريتزكر بتخفيف الأعباء عن الشركات الموجودة هنا والتي تتذمر من ارتفاع تكاليف ممارسة الأعمال في هذه الولاية. إن هذا النوع من العمل الحكومي لا يحظى بالاهتمام الكافي في كثير من الأحيان، ولكن إذا تم تنفيذه بطريقة تقنع مجتمع الأعمال في إلينوي بأن بريتزكر يهتم بقدرتهم على الازدهار هنا، فسوف يولد عائدات ستنعكس في النهاية بأرقام أفضل بكثير من تلك التي أظهرها تقرير الولاية الأخير المحبط.
لا تزال إلينوي سادس أكبر ولاية في البلاد، وليس من حقها أن تكون من بين أسوأ عشر ولايات من حيث الأداء الاقتصادي.
أرسل رسالة لا يزيد طولها عن 400 كلمة إلى المحرر هنا أو عبر البريد الإلكتروني letters@chicagotribune.com.
