قال رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي الأميركي جيروم باول في شهادته أمام الكونجرس الأميركي إن الولايات المتحدة تواجه تباطؤا في سوق العمل فضلا عن أسعار مرتفعة بشكل مستمر، وهو تحول في التركيز بعيدا عن معركة الاحتياطي الفيدرالي المنفردة ضد التضخم خلال العامين الماضيين، مما يشير إلى أنه يقترب من خفض أسعار الفائدة.
وقال باول للجنة المصرفية بمجلس الشيوخ الأمريكي يوم الثلاثاء إن بنك الاحتياطي الفيدرالي حقق “تقدما كبيرا” نحو هدفه المتمثل في هزيمة أسوأ ارتفاع في التضخم منذ أربعة عقود.
وأضاف أن “التضخم تراجع بشكل ملحوظ” في العامين الماضيين، رغم أنه لا يزال أعلى من هدف البنك المركزي البالغ 2%.
وأشار باول بشكل واضح إلى أن “ارتفاع التضخم ليس الخطر الوحيد الذي نواجهه”. وقال إن خفض أسعار الفائدة “في وقت متأخر للغاية أو أقل مما ينبغي قد يضعف النشاط الاقتصادي والعمالة بشكل غير ملائم”.
ألقى رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي كلمة أمام لجنة مجلس الشيوخ في اليوم الأول من يومين من الإدلاء بشهادته نصف السنوية أمام الكونجرس. وفي يوم الأربعاء، سيدلي بشهادته أمام لجنة الخدمات المالية بمجلس النواب.
من مارس 2022 إلى يوليو 2023، رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي 11 مرة إلى أعلى مستوى له في عقدين من الزمان عند 5.3٪ لمكافحة التضخم، الذي بلغ ذروته عند 9.1٪ قبل عامين. أدت هذه الزيادات إلى زيادة تكلفة الاقتراض الاستهلاكي من خلال رفع أسعار الرهن العقاري وقروض السيارات وبطاقات الائتمان، من بين أشكال أخرى من الاقتراض. كان الهدف هو إبطاء الاقتراض والإنفاق وتهدئة الاقتصاد.
وأشار باول، الثلاثاء، إلى أن تقارير التضخم التي تغطي الأشهر الثلاثة الأولى من هذا العام لم تعزز ثقة مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي في أن التضخم أصبح تحت السيطرة.
وقال باول للجنة مجلس الشيوخ: “مع ذلك، أظهرت أحدث قراءات التضخم بعض التقدم المتواضع”، مضيفًا أن “المزيد من البيانات الجيدة من شأنها أن تعزز ثقتنا في أن التضخم يتحرك بشكل مستدام نحو 2 في المائة”.
وقال جريجوري داكو، كبير خبراء الاقتصاد في شركة الاستشارات EY، إنه يعتقد أن “التركيز الأكبر من جانب باول على المخاطر ذات الجانبين التي تهدد التوقعات أمر مرحب به، وإن كان متأخرا بعض الشيء”. وأضاف داكو أنه في رأيه، يتعين على بنك الاحتياطي الفيدرالي خفض سعر الفائدة القياسي في اجتماعه في يوليو/تموز. وقال إنه بخلاف ذلك، قد تزيد الشركات قريبا من عمليات تسريح العمال مع تباطؤ الاقتصاد.
تباطؤ سوق العمل
في الماضي، أكد باول وصناع السياسات الآخرون في بنك الاحتياطي الفيدرالي مرارا وتكرارا أن قوة الاقتصاد الأميركي وانخفاض معدل البطالة يعني أنهم يمكن أن يتحلوا بالصبر بشأن خفض أسعار الفائدة والانتظار للتأكد من أن التضخم تحت السيطرة حقا.
في يونيو/حزيران، ارتفع معدل البطالة في الولايات المتحدة للشهر الثالث على التوالي إلى 4.1 في المائة (ملف: لين سلادكي/أسوشيتد برس)
لكن باول قال يوم الثلاثاء إن سوق العمل “تباطأت بشكل كبير”. وأضاف أن نمو الاقتصاد تباطأ بعد التوسع القوي في النصف الثاني من العام الماضي. وفي الأسبوع الماضي، أفادت الحكومة أن التوظيف ظل قويا في يونيو/حزيران، رغم ارتفاع معدل البطالة للشهر الثالث على التوالي إلى 4.1%.
وقال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي خلال استجوابه إن سوق العمل “ليس مصدرا لضغوط تضخمية واسعة النطاق على الاقتصاد”.
ولم يقدم باول ما يراقبه مستثمرو وول ستريت عن كثب: أي إشارة واضحة إلى توقيت قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة لأول مرة. لكن شهادته من المرجح أن تعزز توقعات المستثمرين والاقتصاديين بأن الخفض الأول سيأتي في اجتماع البنك المركزي في سبتمبر/أيلول.
وقال باول ردا على سؤال من السيناتور جاك ريد، وهو ديمقراطي من رود آيلاند: “لا يبدو من المرجح أن تكون الخطوة السياسية التالية هي زيادة أسعار الفائدة. ومع إحراز المزيد من التقدم بشأن التضخم … نبدأ في تخفيف السياسة في الوقت المناسب”.
مؤسسة مستقلة
كما أخبر باول أعضاء مجلس الشيوخ أن بنك الاحتياطي الفيدرالي وغيره من الهيئات التنظيمية المالية سيعملون على تجديد اقتراح من العام الماضي كان من شأنه أن يزيد بشكل كبير من مقدار رأس المال الذي يتعين على البنوك الاحتفاظ به لتعويض الخسائر المحتملة. اعترضت أكبر البنوك الأمريكية بشدة على الاقتراح. وزعموا أن متطلبات رأس المال الأكثر صرامة كانت ستجبرهم على تقليص الإقراض للمستهلكين والشركات.
وفي شهادته، أكد باول أيضًا على مكانة بنك الاحتياطي الفيدرالي كمؤسسة مستقلة، والتي قال إنها “ضرورية لاتخاذ منظور أطول أجلاً” بشأن سياسة أسعار الفائدة والتضخم. غالبًا ما يكون رفع تكاليف الاقتراض لمحاولة إبطاء زيادات الأسعار غير مرغوب فيه سياسيًا، ويعتقد خبراء الاقتصاد منذ فترة طويلة أن عزل البنوك المركزية عن الضغوط السياسية ضروري لتمكينها من اتخاذ مثل هذه الخطوات.
وقال جو بروسويلاس، الخبير الاقتصادي في شركة الاستشارات الضريبية RSM: “يبدو الأمر وكأن بنك الاحتياطي الفيدرالي يضع علامة استفهام قبل الانتخابات الرئاسية المقبلة”.
خلال فترة رئاسته، شن دونالد ترامب، في هجوم غير عادي للغاية من رئيس أمريكي في السلطة، هجوما متكررا على باول، الذي رشحه لرئاسة بنك الاحتياطي الفيدرالي، لرفع أسعار الفائدة. وقد أشار ترامب بالفعل إلى أنه لن يعيد ترشيح باول إذا انتخب رئيسا مرة أخرى.
ستصدر الحكومة يوم الخميس القراءة الأخيرة لمؤشر أسعار المستهلك المعروف. ومن المتوقع أن يظهر مؤشر أسعار المستهلك زيادة سنوية بنسبة 3.1% فقط في يونيو/حزيران، بانخفاض عن 3.3% في مايو/أيار.
وقد أدت مثل هذه العلامات التي تشير إلى تباطؤ التضخم، إلى جانب الأدلة على تباطؤ الاقتصاد وسوق العمل، إلى تكثيف الدعوات إلى قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة المرجعية. وقد كتب العديد من أعضاء مجلس الشيوخ الديمقراطيين، بما في ذلك شيرود براون من ولاية أوهايو، رئيس لجنة البنوك في مجلس الشيوخ، وإليزابيث وارن من ولاية ماساتشوستس، رسائل إلى باول، يحثونه فيها على البدء في خفض أسعار الفائدة.
